Свободные радикалы — это распространенные в природе неустойчивые соединения, легко вступающие в реакцию с другими веществами. Их молекулярная структура позволяет свободно присоединяться к полезным веществам в организме и разрушать их, нанося вред здоровью.
Большая часть свободных радикалов производится самим организмом, к числу их внешних источников относятся табачный дым, химические вещества, выхлопы, излучение и алкоголь. Для противодействия свободным радикалам организм использует вещества, обладающие антиокислительным действием, или антиоксиданты.
Человеческий организм вырабатывает несколько видов антиоксидантов, кроме того, антиокислительными свойствами обладают некоторые витамины и минералы, в частности витамины С и Е, а также селен и сера. К ним относятся и две группы веществ растительного происхождения: каротины и флавоноиды.
Каротины — это молекулы, содержащие каротиноиды — оранжевые, желтые или красные пигменты, входящие в состав многих растений и некоторых тканей животного происхождения (яичного желтка, молока, жира). Каротины обладают мощными антиокислительными свойствами, считается, что их высокое содержание в организме благотворно влияет на функции иммунной системы и предотвращает преждевременное старение. Каротины содержатся в моркови, зеленых листовых овощах, свекле, батате и многих других овощах.
Флавоноиды — это растительные пигменты естественного происхождения, содержащиеся во многих фруктах, в частности, в ягодах (чернике, черной смородине, вишне, ежевике и др.), а также в овощах и цветках. Кроме антиокислительных свойств, то есть способности бороться со свободными радикалами, флавоноиды также обладают антивирусными, противоаллергическими, противовоспалительными и противораковыми свойствами. Употребление в пищу большого количества фруктов и овощей гарантирует удовлетворение потребностей организма во флавоноидах.